Het is wetenschappers gelukt om voor het eerst bewijs waar te nemen van zwaartekrachtgolven die met perioden van jaren tot decennia door ons universum bewegen. De relativiteitstheorie van Albert Einstein was de eerste die het bestaan van zwaartekrachtgolven, energiegolven die een razendsnelle rimpeling in de ruimtetijd veroorzaken, betoogde. In 2011 lukt het al eens om deze golven direct te meten, maar dit ging om een piepkleine afstand. Nu zijn de golven gemeten op de schaal van de hele Melkweg.

Om de zwaartekrachtgolven te meten, hebben wetenschappers van het North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves (NANOGrav) 15 jaar lang 'pulsars' geobserveerd. Pulsars zijn neutronensterren die razendsnel ronddraaien, soms meerdere keren per milliseconde. Bij elke ronde is met een telescoop een soort flits te zien. Door de veranderende snelheden van de flitsen en de verhoudingen van Pulsars ten opzichte van elkaar waar te nemen, fungeren ze als het ware als kosmische klokken. Daarop zijn zwaartekrachtgolven als onregelmatigheid waar te nemen.

Natuur- en sterrenkundigen zijn lyrisch over de onderzoeksresultaten. "Dit is het belangrijkste bewijs voor zwaartekrachtgolven met zeer lage frequenties. Na jaren van werk opent NANOGrav een geheel nieuw venster op het zwaartekrachtgolfuniversum", meldt dr. Stephen Taylor van de Vanderbilt University in Nasville.

Social