Het is nog niet eens zo lang geleden dat NFT's werden gezien als dé uitvinding die crypto, blockchain en Web3 definitief op de kaart moesten gaan zetten; eindelijk was er dan échte digitale schaarste. Van kunst tot verzamelobjecten tot digitale pokémonkaarten, alles moest worden geNFT't. Dat de hype speculanten en fraudeurs aantrok was bekend, maar dat meer dan de helft (!) van het handelsvolume fake was, was nog niet bekend. Een analist op data-aggregatieplatform Dune wijst erop dat zo'n 58% van het handelsvolume in 2022 nep was, met als hoogtepunt januari 2022. Op momenten in de eerste maand van het jaar was zo'n 80% van het handelsvolume nep: wash trading.

Gratis geld

Wash trading is een eeuwenoud verschijnsel en wordt gedaan om volumes artificeel op te pompen. De doeleinden hiervoor verschillen over het algemeen, maar voor crypto is dit helder: 'loyaliteitstokens' verdienen. Net als bij iedere beurs, willen NFT-marktplaatsen hoge handelsvolumes. Dit zorgt voor liquiditeit en voor handel. Om de handel te stimuleren beloont een aantal handelsplatformen de verkopers daarom met tokens van de marktplaats; $LOOKS van de NFT-marktplaats Looksrare of $X2XY van de NFT-marktplaats X2XY bijvoorbeeld.

Maar omdat crypto-adressen niet op naam staan, kan er makkelijk gefraudeerd worden; tientallen accounts zetten waardeloze NFT's te koop, om deze vervolgens vanaf een andere account voor veel geld over te kopen. Dit ging vervolgens heen en weer en bij iedere verkooporder kreeg de verkoper loyaliteitstokens van het platform. Zolang de inkomsten van het platform hoger zijn dan de transactiekosten op de blockchain, is dit letterlijk gratis geld. En dit is lucratief gebleken: 110 adressen zouden volgens de analyse zo'n 8,9 miljoen USD hebben verdiend. 

Criteria

Om te kunnen bepalen wanneer iets wash trading is, heeft de analist vier criteria aangehouden: 1) Koper en verkoper zijn dezelfde, 2) Koper en verkoper handelen heen en weer, 3) Koper koopt NFT 3 keer of vaker en 4) Koper kreeg initiële investering vanuit adres verkoper. Deze criteria toepassend, zijn de uitkomsten schrikbarend. Van de twee eerder genoemde marktplaatsen zou maar een fractie van de handel 'echt' zijn; zo'n 87% van de handel op X2XY was wash trading, op NFT-platform Looksrare was zelfs 98% fake. Kijkend naar de gehele NFT-geschiedenis, dan was zo'n 30 miljard USD van het totale verhandelde volume nep, zo'n 45% van het totaal.